Я не успела опомниться, как его величество остановился возле Дэйна и немного лениво улыбнулся.

— О, вот ты где. А я тебя искал в зале.

— Прошу прощения, сир. — Некромант склонил голову в поклоне, приложив левую руку к груди, а правой сжав мои пальцы. — Я был немного занят.

Не скажу, что сразу, но я все же сообразила, на что намекает мой кавалер. И, поспешно подхватив подол платья, растянула его в стороны как можно менее смешно. Но, похоже, вышло не очень.

Император бросил на меня снисходительный взгляд и отвернулся.

— Да, я вижу, чем именно ты был занят. — Губы повелителя дрогнули и едва заметно растянулись. — А еще теперь мне становится ясно недоумение сына.

Он оглядел меня с головы до ног, явно обратив внимание на наряд, в точности повторяющий наряд Нимаэль.

— Я слышал, что Леонар назвал имя своей невесты, — ответил Дэйн, будто не замечая подколок. — Поздравляю, ваше величество.

— Да я, признаться, очень рад, — кивнул правитель, и во взгляде его блеснул свойственный его сыну задор. — Хотя и удивлен выбором. Его избранница Нимаэль Моранен оказалась не просто достаточно высокородной для брака с наследником, она еще и потомок императорской ветви «золотой крови». Правда, лишь по матери. По отцу девчонка всего-навсего полунищая виконтесса, — усмехнулся император. — Но ради «золотой крови» я вернул ей родовой титул герцогини.

— Так Нимаэль — дочь… — начал Дэйн, многозначительно глядя в зеленые глаза повелителя. Словно намекал на что-то.

И оказалось, так и есть.

— Да-да, граф, вы схватываете на лету, — слегка скривился его величество. — Мой сын выбрал себе в невесты дочь женщины, которая много лет назад почти свела меня с ума. Но это в прошлом. Главное, что мы усилим этим браком «золотую кровь» правящего рода. А остальное — пустяк.

Дэйн слегка поклонился.

— Очень мудро, ваше императорское величество.

— Я смотрю, ты куда-то торопишься, — фыркнул в ответ правитель государства и снова взглянул на меня с легкой насмешкой. — Что ж, понимаю. Главное, завтра на играх не устрой мне повторения того позорного фиаско, что было в прошлый раз. Академия некромантии и демонологии должна безоговорочно победить. Чтобы ни у кого больше не было сомнений в силе сумеречной науки и мощи нашего государства, выбравшего именно эту стезю.

— Да, ваше императорское величество, — еще раз склонил голову Дэйн. — Новая команда уже собрана. Осталось лишь…

— Никакой новой команды, — оборвал резко император и нахмурился. Сверкнул цепкий взгляд ядовито-зеленых глаз. — ЦИАНИД победит тем же составом и никаким иным.

Бледное лицо Дэйна побелело еще сильнее, когда он бросил на меня быстрый мрачный взгляд.

— Но…

— Никаких «но». — Повелитель зло сжал зубы, и стало видно, насколько он недоволен. — Ни у кого не должно быть сомнений в том, что победить может любая команда некромантов и демонологов. Если ты сменишь игроков, станет ясно, что предыдущие не справились. И ни слова больше, граф. Я не настроен спорить.

— Слушаюсь, ваше императорское величество.

Ректор поклонился, но я-то видела, насколько сильно были стиснуты его челюсти. Спина вдруг стала негнущейся, как стальной прут. Люциану явно было очень сложно ответить именно так.

Повелитель бросил на меня многозначительный взгляд. Краем глаза я заметила, что Дэйн так и не поднял головы, а значит, и мне надлежало поклониться.

Я торопливо растянула юбку и тихонько присела в уже гораздо более ловком реверансе. Кажется, у меня получалось все лучше.

Правитель Туманной империи удалился прочь, а ректор наконец смог выпрямиться, вновь посмотрев на меня глазами цвета темного хрусталя.

— Сбылась твоя мечта снова поучаствовать в играх, дорогая. Только как бы нам всем теперь это не вышло боком.

Голос Дэйна в этот момент звучал настолько зловеще, что по моей спине прокатилась волна холодных мурашек. И как теперь объяснить ему, что я этого вовсе не хотела?

Впрочем, выхода все равно не было. Оставалось надеяться, что дурное предзнаменование, проскочившее в последней фразе Люциана, все же не сбудется.

Всю ночь Дэйн пролистывал собственные записи, включающие всю ту разрозненную информацию, что удалось собрать за последние дни. Теперь многое становилось на свои места. Проклятое наследие, Золотое наследие, Нимаэль и Лариана. Две девушки, которые когда-то чудом уцелели во время жертвоприношения Тиамант. Печати, активировавшиеся спустя девятнадцать лет. Смерти и трупы, отравленные Тьмой.

Ясно, как день, что на прошлых играх Превосходства кто-то призвал проклятую богиню вновь. Завершил ритуал, отсроченный его с Далларом усилиями. А еще усилиями двух десятков некромантов императорского корпуса, отдавших свои жизни ради победы.

И вот теперь все началось по новой. И на этот раз масштабов катастрофы не знает никто. Ведь богиня уже явилась в мир.

В первую очередь конечно же об этом должен быть извещен император. Но таинственные смерти, случившиеся в последние дни в городе, и то, что произошло с Эмилией Валенсиан, правитель Туманной империи никак не хотел воспринимать всерьез. Попытка отложить, а то и вовсе отменить игры приводила его в бешенство. И Дэйн догадывался, что на этот раз все дело в наследнике. И здесь вездесущий Леонар Альвис стал камнем преткновения. Пусть и невольно. Но его отец не мог допустить, чтобы принц проиграл или выбыл из состязания. Не мог допустить пятна на репутации правящей династии, которая должна быть безупречна.

И теперь Лариана, его принцесса, под ударом. Они все под ударом.

Всю ночь Дэйн держал девушку в своей спальне, наказав хорошенько выспаться перед боем. И как бы она ни сопротивлялась, все же оставил ее одну, незаметно закрыв дверь на замок. Он не боялся, что Лариана попробует сбежать. Он опасался, что кто-нибудь другой захочет найти ее.

В старых записях культистов было сказано, что необходимо уничтожить обеих девушек, участвовавших в ритуале, чтобы богиня навсегда осталась в верхнем мире. Именно поэтому на них горят те самые печати. По ним Тиамант должна опознать своих жертв.

С другой стороны, печати явно пытались защититься. Они появлялись лишь в моменты наивысшего страха или страсти, волнения или возбуждения. А потом бесследно исчезали, пытаясь скрыть свое существование. А значит, все не так просто. Раз они привели Тиамант к воплощению, то они же должны обладать силой и вернуть ее обратно.

Вот только как?

Дэйн не знал. И самое ужасное в том, что он чувствовал: отведенное им время подходит к концу. Новые игры Превосходства — место, где обе печати вновь должны встретиться. Вокруг будет толпа магиан, полных сил и волшебства. Вряд ли таинственная «посвященная», что фигурировала в текстах культистов, пропустит такое событие.